“植物人”大脑“清醒”吗？

2006年9月8日的“科学杂志”（Science）刊登了两篇分别题为“发现植物人的清醒状态”（Detecting Awareness in the Vegetative State）及“她还清醒吗?” （Is She Conscious？）的文章。文章中描述，一位23岁的年轻女性，因车祸陷入昏迷，5个月中处于睡眠及睁眼交替状态，完全丧失意识及行动。经专家根据英国皇家医师协会制定的"植物人状态诊断及处理指南”，对此病人做出了”植物人”的诊断。

Owen等医生为此病人实施了功能MRI（fMRI）检查，并同时对病人发出语言指令，如：房顶塌下来了；我们去打网球：带客人参观你的房子。医生们惊奇地发现，在给予以上语言指令后，fMRI显示，身处“植物人”状态病人的大脑活动部位、顺序、强度均与健康人群无明显差别(见图)。作者认为，这一发现提示，处于植物人状态病人的大脑是清醒的，虽然他们因为某种障碍不能支配自己的行为及语言，但她的大脑可以理解外界语言的指令，并对这些指令做出正确的反应。她显然对她自己及周围环境处于清醒状态。

若此发现可在其他病人大脑检测中重复出来，我们则应重新考虑植物人的定义及分类问题，可能有一天，科学发现了大脑与行为语言脱节的机理，并找到打通这一障碍的方法，今天沉睡的大部份“植物人”会苏醒过来。